宇宙からのメッセージを思わせるオーロラ。月と星の輝きを奪い取るように、静寂に包まれた夜空から舞い降りてくるその光の幕は、地球で体験できる一番身近な宇宙現象です。 そんなオーロラを世界でもっとも見やすいのがアラスカ。表玄関となるアンカレジで年間100日、フェアバンクスではなんと年間平均243日もオーロラ現象が起きています（アラスカ州立大学・地球物理学研究所調査）。3日も滞在すればほぼ必ずその神秘的な体験をすることができます。 地域をクリックしてください。 　オーロラとは 「オーロラ」の名の由来は、ローマ神話で夜の星々を追い払う暁の女神アウロラ。かつてバイキングたちは「北の光」と呼び、遠い海を旅する道標としていました。 　原理 オーロラは、自然のネオンサイン。太陽から飛来する高速の太陽風に含まれるプラズマ粒子が地球の超高層大気の酸素や窒素の分子・原子に当たり、そのエネルギーが赤、緑、青などの多彩な光として放出されます。 その放電現象が地上 80km〜100km 以上の上空で、東西の長さ数千km、厚さ500mほどの光の帯となって夜空にカーテンのように舞い降ります。頻繁に見られる地域は「オーロラベルト」と呼ばれ、磁極を中心とした半径約2500kmの円から南北に数百kmの幅でリング状に広がっています。 こうして発生したオーロラ現象を地上から確認するには、以下の2つのポイントが必要です。 1.  晴天で、地上とオーロラの間に雲がないこと 2.  光を認識することができる暗さ（夏の白夜の時期や街の明かりのある所は難しい） 北半球でオーロラを観測できる地域はいくつかありますが、フェアバンクスは地理的な関係から降水量が少なく晴天率が高いことが証明されていますので、オーロラ観測には最高のロケーションということになります。 世界中のオーロラ研究者も、アラスカ大学フェアバンクス校に集まっています。 　色・形 よく「七色に輝くオーロラ」と表現されますが、オーロラは七色ではありません。オーロラは七色で有名な「虹」のように太陽光が空気中の水分に反射して光るものではなく、電子が大気中の粒子と衝突し大気そのものが発光する現象。酸素の分子とぶつかると緑や赤、窒素の分子がぶつかると青やピンク色のオーロラになると言われています。赤のオーロラは珍しく、見ることができるのは非常に稀です。 人工衛星から見たオーロラは、北極や南極を中心にした環状の光。この環を緯度・経度が違う場所から眺めると、多彩な形に見えます。縞模様のあるオーロラは形が変わりやすく、帯状、カーテン状、渦巻き状などに変化します。逆に縞模様のないものは、動きが少なく、形もほとんど変化しません。